Socjolog, profesor zwyczajny w Instytucie Studiów Politycznych PAN, autorka i redaktor 25 książek i około 300 studiów i artykułów naukowych opublikowanych w Polsce, Niemczech, Danii, Szwecji, Finlandii, Rosji, Serbii, Chorwacji, Bułgarii, Hiszpanii, Japonii, Chinach, USA, we Francji, Włoszech, na Ukrainie oraz na Węgrzech.
Przedmiotem jej zainteresowań jest społeczeństwo polskie i reakcje ludzi na nowe, nie akceptowane sytuacje. Autorka analizuje procesy i konflikty okresu wielkich zmian społecznych, pierwszego – powojennego, i drugiego – "solidarnościowego".
Ważniejsze publikacje: Samorząd robotniczy w przedsiębiorstwie przemysłowym (1967), Wybrane zagadnienia patologii społecznej (1975), Samoniszczenie (1980), Nierówności społeczne (1984), Bariery życiowe młodzieży (1986), Dezorganizacja w rodzinie i społeczeństwie (1987), Samorządność pracownicza (1988), Prywatyzacja (1993), Kapitał zagraniczny w prywatyzacji (1996), Manowce polskiej prywatyzacji (2001), Pułapki prywatyzacji (2003), Samobójstwa (1997, 2004) oraz Władza. Przywileje. Korupcja (2004).