Główne dziedziny jego badań to historia literatury polskiej lat 1864-1939, zwłaszcza powieści (Prus i Żeromski 1954, 1964, Tradycje i rewizje 1957, Literatura pozytywizmu 1986, Pozytywizm 1978, Literatura i historia 1994), teoria literatury i metodologia badań literackich (O marksistowskiej teorii literatury 1952, Główne problemy wiedzy o literaturze 1965, Przekroje i zbliżenia dawne i nowe 1976, Wymiary dzieła literackiego 1984, Literaturoznawstwo i jego sąsiedztwa 1989, Teorie powieści za granicą 1995, Polskie teorie powieści 1998, kilka antologii), historia nauki o literaturze i krytyki literackiej (Polska nauka o literaturze 1981, Świadomość literatury 1985, edycje pism Chmielowskiego, Tarnowskiego, Brzozowskiego, Boya-Żeleńskiego, Z. Łempickiego).
Wydał także wraz z A. Romanowskim słownik cytatów Skrzydlate słowa 1990 (seria II – 1998). W latach 1995-1998 ukazała się edycja jego Prac wybranych w 6 tomach.