Frederick S. Perls

Fritz (Frederick) Perls urodził się w Berlinie 8 lipca 1893 roku. Został zapisany w akcie urodzenia wystawionym w tamtejszym VI Urzędzie Stanu Cywilnego pod imionami „Friedrich Salo”. Jego ojciec Nathan był kupcem rodem z Katowic, matka Amalia z domu Rund pochodziła z Siemianowic Śląskich. Fritz był ich najmłodszym dzieckiem. Miał dwie siostry, z których starsza Elisabeth Marie Perls zginęła wraz z matką w niemieckim nazistowskim obozie koncentracyjnym Therezienstadt na terenie Czechosłowacji w roku 1942.

Perls uczęszczał do Mommsen-Gymnasium w Berlinie-Charlottenburgu, skąd w roku 1910 przeniósł się do Askanische Gymnasium w Berlinie-Tempelhof. Po złożeniu egzaminu dojrzałości Perls zdecydował się na studia lekarskie. Jesienią 1914 roku immatrykulował się na Wydziale Medycznym Królewskiego Uniwersytetu Fryderyka Wilhelma w Berlinie. Studia przerywane służbą w charakterze lekarza polowego w czasie pierwszej wojny światowej sfinalizował dopiero po jej zakończeniu. W tym okresie utrzymywał bliskie kontakty z reżyserem i aktorem teatralnym Maxem Reinhardtem (fascynacja teatrem towarzyszyła Perlsowi przez całe życie: na emigracji prowadził grupy teatralne i pozostawał w kontaktach ze środowiskiem teatralnym). Stopień doktora medycyny uzyskał w styczniu 1921 na podstawie dysertacji Zur Kenntnis der Lipodystrophie przygotowanej pod kierunkiem profesora Toby Cohna, wybitnego neurologa i psychiatry, specjalisty od elektropterapii.

Po studiach odbył szkolenie psychoanalityczne w Berlinie. W roku 1923 przebywał krótko w Stanach Zjednoczonych. W r. 1926 został asystentem Kurta Goldsteina. Prowadził z nim badania w zakresie neuropsychologii. Rok później przebywał w Wiedniu, gdzie uczestniczył w zajęciach szkoleniowych Wilhelma Reicha. Kontynuował je w Berlinie, gdzie Reich przeniósł się pod koniec lat dwudziestych. Koncepcja charakteru Reicha, podobnie jak podstawy psychologii postaci, w które wprowadził Perlsa Goldstein, miały duży wpływ na jego późniejszą szkołę terapii. Latem 1930 roku Perls poślubił Laurę (Lore) Posner (1905-1990), pianistkę i psychoanalityczkę, z którą po trzech latach wyemigrował do Holandii, a stamtąd do Afryki Południowej.

W RPA małżonkowie Perls założyli South African Institute for Psychoanalysis. W r. 1936 Perls uczestniczył w międzynarodowym kongresie psychoanalitycznym w Mariańskich Łaźniach (Marienbadzie) w Czechosłowacji, gdzie jego poglądy zostały chłodno przyjęte. Rozczarowany tym jak został potraktowany przez środowisko psychoanalityków (także nieco później przez samego Sigmunda Freuda) zaczął odtąd rozwijać własną teorię i praktykę psychoterapeutyczną. W r. 1942 opublikował książkę Ego, Hunger and Aggression (wznowiona m. in. w 1947 i 1969). Cztery lata później wyemigrował do Stanów Zjednoczonych (tam w roku 1955 złożył podanie o naturalizację). W roku 1952 Perls i jego żona założyli Instytut Gestalt w Nowym Jorku. Prowadził także wyjazdowe szkolenia małych grup w Cleveland, Detroit, Toronto i Miami. Pierwsi uczniowie założyli następnie podobną placówkę w Cleveland w stanie Ohio. W roku 1956 z powodu choroby układu krążenia przeniósł się do Miami na Florydzie. Tam związał się z Marty Fromm, którą uznał za najważniejszą kobietę w swoim życiu. Od roku 1960 Perls zajął się psychiatrią egzystencjalną. Interesował się także praktyką Zen.

W roku 1962 odbył podróż do Japonii i Izraela. W roku 1964 rozpoczął pracę w Esalen Institute, centrum wspólnoty założonej przez Michaela Murphy’ego i Dicka Price w Big Sur w Kaliforni. Przez pięć lat mieszkał tam, pełnił rolę psychiatry i prowadził zajęcia poświęcone terapii Gestalt. W licznej grupie osób, z którymi tam współpracował byli Virginia Satir, Rollo May oraz Abraham Maslow. Na krótko przed śmiercią Perls założył wspólnotę Gestalt nad jeziorem Cowichan na kanadyjskiej wyspie Vancouver w prowincji Kolumbia Brytyjska.

Po drugiej wojnie światowej zostały wydane książki Perlsa zawierające wykład jego poglądów i podstawy terapii Gestalt. Były to Gestalt Therapy: Excitement and Growth in the Human Personality (1951, współautorzy: Ralph F. Hefferline i Paul Goodman), Gestalt Therapy Verbatim (1969), po której opublikowaniu terapia Gestalt zyskała rozgłos i popularność, In and Out the Garbage Pail (1969), praca na poły autobiograficzna, zawierająca jego refleksje i doświadczenia. Pośmiertnie ukazała się między innymi książka The Gestalt Approach and Eye Witness to Therapy (1973).

Fritz Perls zmarł 14 marca 1970 roku w Louis A. Weiss Memorial Hospital w Chicago. Urna z jego prochami została złożona w grobowcu rodziny żony na cmentarzu w Pforzheim w Niemczech.